16世纪中叶，在地中海北岸的威尼斯城颇为流行的威尼斯小报（Venice Gazette）对世界新闻事业的发源有过重要的影响。但是这种小报是不是世界上最早的印刷报纸呢？这却是个值得探讨的问题。
（一）
我们知道，现代意义上的报纸，是指刊载新闻为主的面向公众定期连续发行的印刷出版物。也就是说，这种报纸应该具备几个基本特征：1、刊载新闻为主；2、定期连续印刷出版；3、面向公众发行。正是这几个基本特征，使它完全不同于邸报之类的古代报纸，并为世界报业史的主体。
国际新闻界一般把17世纪初西欧出现的几种定期出版物，视为最早的符合上述基本特征的报纸，因而把17世纪初视为世界报业史的起点。至于威尼斯小报，具备刊载新闻的特征，这是没有疑问的，但它是不是印刷而又定期连续出版的呢？如果是，它便是世界上最早的报纸，为此，世界报业史的起点至少要提前半个世纪；如果不是，那它只是报纸的雏形和先驱，而不是近代报业的正式起点。
对于这一问题，1990年出版的《中国大百科全书·新闻出版卷》，是持肯定态度的。该书在“报纸”这一条目下写道：“随着社会对新闻需求量日益增长，以及资本主义生产力的发展，……促使定期印刷报纸产生。最早的印刷报纸，是1566年在意大利单张印刷出版的《威尼斯公报》，因每份售价为威尼斯一枚硬币‘格塞塔’（Gazetta），以致这个词后来成为西欧‘报纸’的同义词。”该书在卷首有关新闻学的概观性文章中也曾提到这一论断，认为“最早的印刷报纸是意大利1566年出版的单张印刷出售的《威尼斯公报》”。
1993年出版的甘惜分教授主编的《新闻学大辞典》沿袭了上述说法，在“报纸”条目下写道：“1566年，由于订数增多和对新闻信息需求的增加，原先手抄的《威尼斯新闻》改为单页印刷出版，成为最早的印刷报纸。”同时，在“印刷新闻”的条目下。也含有“1566年意大利出现单面印刷的报纸《威尼斯新闻》”的说法。
当然，我国新闻界对此并不是都持相同观点的。在此之前出版的陈力丹编着的《世界新闻史纲》（1988年）、笔者编着的《西方新闻事业概述》（1989年）、《外国新闻事业史》（1992年）等书就采用了另外的说法。但是，鉴于《中国大百科全书》和《新闻学大辞典》的权威性，笔者重新查阅了史书，作了进一步的分析、研究、考证。研究的结果使我更加感到这两本辞书的论断大可商榷。
（二）
下面将一些重要史作及辞书对威尼斯小报的叙述作一番比较。
日本着名新闻史学家小野秀雄在他1961年出版的《内外新闻史》中写道：“威尼斯城居地中海贸易中心，与地中海沿岸诸港及德国商业都市连络频仍，成为集中世界各地新闻的都市。因此，威尼斯市除了个别的通讯业者外，又产生了一种以抄写并贩卖新闻为业的人。当时称为Gazette。最初的Gazette于1536年发行，逐渐流传到罗马、德国及意大利的其他都市。学者称为手抄新闻。”
法国学者阿尔贝等人所着的《世界新闻简史》在谈到报纸起源时有一段是专讲意大利的：“手抄新闻……‘新闻传播者”（意大利人称menanti）组织起来，为王公贵族或者商人定期提供手抄新闻稿。当时，人们往往把这类手抄新闻称为’威尼斯札‘，因为当时意大利的威尼斯既是重要的商业中心，也是这些新闻稿的主要集散地，手抄新闻稿曾经流传到整个欧洲。到16世纪，手抄新闻业获得了长足的进展。“
我国台湾新闻史学者李瞻在所着《世界新闻史》中写道：”威尼斯手抄新闻（Notizie Scritte）发行于1566年。这是一种正式的单张新闻纸。最初这种新闻纸张贴于公共场所，凡阅读者须付一枚小的铜元，叫做'Gazzetta’。以后这个名词即当做报纸的名称，故威尼斯‘手抄新闻’在有些英文书籍中，亦称威尼斯公报（Venice Gazette）。“
《不列颠百科全书》在”报纸出版“词条中谈及”报纸的先驱者“时写道：”重要的商业中心威尼斯，也是新闻信的重要中心。在1563年同土耳其交战时，威尼斯政府发行定期的通告纸（fogli davvisi），即手写的新闻纸，在公共场所宣读。由于听取宣读的入场费是一个‘格塞塔’（gazeta），于是这个词便成为这类官方新闻纸的常用名称，即使后来新闻纸印刷出版并公开发售了，仍然使用这样的名称。“在同一词条的另一段中，该书还提到：报纸的另一种先驱者是印刷出版的新闻书或新闻传单（Printed news book or news pamphlet），其中有1513年在英国、1566年在斯特拉斯堡、巴塞尔出现的这类出版物；但是这一段落内并无一字提到威尼斯小报。这本百科全书认为最早的真正意义上的报纸，出现在1605-1610年间，其中最早的要算安特卫普的Nieuwe Tijdinghen。
《苏联大百科全书》在”报纸“条目中，说及早期报纸起源时写道：”16世纪威尼斯开始建立了采集信息的机构，出现了新闻写作者的职业。这些人编写有关法庭、城市动态、以及贸易的手抄新闻通报（Рукописные сводки сообщений）。这种手抄新闻通报通常每份一个铜币，于是铜币名称gazzetta就成了报纸（Гаэета）这个词的本源。“该书接着指出，资本主义兴起以后，报纸才有了印刷出版的形式，在17世纪初报纸才开始定期出版。
总之，以上几种颇具权威和影响的辞书都明确指出威尼斯小报是一种”手抄新闻“、”手写新闻纸“、”手抄新闻通报“，而不是印刷报纸。
但是，《美国百科全书》的说法有些不同。该书”报纸“条目谈到报纸的起源时写道：”16世纪初期，手写的新闻纸在威尼斯流行起来。1562年首次出现了印刷新闻纸（Printed news-sheet），即每月出版的《手抄新闻》（Notizie Scritte）。《手抄新闻》每份售价一个铜币，报纸的称呼之一gazette，可能就来源于此。“
令人不解的是：意大利文Notizie Scritte的本意是”手抄新闻“，可又为什么说是printed news-sheet？笔者先后两次去信请教这一条目的作者。该条目的作者，1981年版本为理查德？特里尔·贝克，1985年版本为约翰·麦里尔。贝克教授抗战时期曾在我国重庆工作过，执教新闻学，可惜已在 1981年去世。他的夫人在回信中表示自己无法回答这一问题（我十分感谢这位年事已高的外国友人对学术交流的重视，并亲笔给我这个远在万里的陌生人回信）。至于麦里尔，现任路易斯安那和米苏里一哥伦比亚大学教授，他在回信中是这样说的：”据我理解，1562年的Notizie Scritte是印刷出版的（活字印刷）。可能我理解错了，而它是印刷体写的（hand-printed）。可能意大利词语Scritte只是‘写’（written）的意思，而不一定是‘手写’（handwritten）。也可能苏联大百科全书的说法是对的，16世纪人们把法院新闻抄写汇集成册。……你的问题很好，但我目前无法回答。“看来，这位百科全书条目的作者对自己的说法也无法提供什么确凿的史料依据。
应该认为，关于这一问题，来自威尼斯小报故土的意大利史学家更有发言权。下面就让我们研究一下《意大利百科全书》的有关叙述。
这本共有30来卷的煌煌巨着，在”报纸“条目中有一大段文字介绍中世纪末期意大利盛行的”商业通信“（lettere mercantili），指出当时有一批消息灵通和精明能干的人专门撰写这种通信，借以谋生。接着该书写道：”大约自1536年起，威尼斯共和国出现了专门撰写商业通信的人，在反苏里曼二世的战争中出现了更多的撰写新闻的人，他们在政府的指使下写作，稿子先要送到政府那里。
“在16世纪，这些通信除了注明‘通告’（avvisi）或‘格塞塔’（gazzette）字样外，还注明新闻（notizie）或手抄纸（fogli alla mano）的作者姓名。它们的形式当然是相当不完善的。
”这些手抄新闻式通信，通过它们的作者即所谓gazzettieri之手，产生了意想不到的影响，成了有力的传播媒介。这些作者都写上‘新闻传播者’或‘新闻报道员’的字样，这些手抄新闻有二页或四页，内有日期、出版地点、新闻项目，每项一节，若干行，但没有标题。
“印刷术的发明提供了最好、最快的传播工具，但是在报业领域的应用却是相当迟缓的。很长一个时期还是继续使用‘通告’（avvisi）或‘手抄纸’（fogli alla mano）。特别是手抄的 gazzette在威尼斯、法兰西相当流行。当时在英国流行的叫做Mercurio（信使）或Novelle（故事，它的第一页为新闻纸）。只是在17世纪，报纸才开始印刷出版。
”第一张近代意义上的报纸出现在1609年，是约翰·卡罗勒斯在斯特拉斯堡和奥格斯堡出版的每周一期的《通告一报道或新闻报》（Aviso-Relation Zeitung）。“
意大利百科全书的叙述清楚地表明：16世纪威尼斯的 Gazzette正处于新闻信和新闻报的过渡时期，为手抄发行，并非印刷出版。这就明确排除了它是印刷报纸的可能性。
（三）
根据对以上材料的比较分析，同时参照其他一些史书的内容，笔者认为可以得出这几点结论：
（1）16世纪的威尼斯小报是一种手抄新闻，不是新闻学意义上的报纸，不是定期连续出版的新闻印刷品。有关它是最早的印刷报纸的说法，缺乏必要的根据。
（2）我们不能排除当时的威尼斯有不定期出版的新闻印刷品的存在，不过许多辞书，包括《不列颠百科全书》、《苏联大百科全书》、《意大利百科全书》都没有说到这点。美国出版的《科利尔百科全书》在这方面有所涉及，它认为谷登堡发明金属活字印刷之后的一个世纪内，”开始出现了有关新闻事件的不定期的印刷报道（occasional printed reports）。最早一批印刷报道中有 Notezie Scritte（1566年威尼斯）、Gazetta（1570年威尼斯）、Mercurius Gallo-Belgicus（1594年科隆）。“⑾从当时的历史条件以及手抄新闻的演进逻辑来看，这是可能的。但是”不定期的印刷报道“毕竟不是真正的报纸。
（3）当时的手抄新闻或不定期新闻印刷品，都曾用过Gazzette的名称。由于以后Gazzette成了”报纸“的同义词，所以人们往往把当年那些Gazzette也理解为”报纸“，尤其在翻译成中文时，往往把Gazzette不加区别地都译为”报纸“。例如，本文前面引述的《不列颠百科全书》那段文字中出现过fogli davvesi 和gazzeta字样，可是我国出版的有关中译本竟一律译为”报纸“⑿。其实16世纪威尼斯的Gazzette有它特有的含义，只是到了17世纪，一些国家的Gazzette（如法国 1631年创刊的那份《Gazzette》）才是名符其实的”报纸“。对Gazzette一词的理解误差，可能是我国某些词书误把威尼斯小报认为是印刷报纸的的重要原因。
（4）世界上最早的定期连续出版的印刷报纸出现于17世纪初。上面所引的这些具有世界权威的辞书几乎都肯定这一点。还有，着名的德国贝特尔斯曼百科大词典在”报纸“（Zeitung）条目中并未提到威尼斯小报，但它指出：”在印刷报刊出现之前，早就存在着各种形式的新闻报道。Zeitung这个词的本义便是新闻报道。专门采集并以较快速度连续印刷出版的新闻报道，这种含义的Zeitung，是在1609年出现的，这一年出版了《报道》（Relation，斯特拉斯堡）、《通告》（Aviso，沃尔芬比特尔）。“看来，17世纪初出现了最早的印刷报纸，这是各国许多新闻史学家的共同看法，迄今为止还没有什么材料足以改变这一共识。
原文来自：http://study.ccln.gov.cn/fenke/xinwenchuanboxue/xwxkjs/xwdyp/259856-1.shtml
